-И чем тебя не устраивает обычная фотография?
-Не знаю. Фотография – лишь сухая констатация фактов, - я пожал плечами, и ещё раз провёл пальцем по экрану планшета, выводя очередную линию. Мои способности, как художника, оставляли желать лучшего. Однако в варфрейме были свои преимущества даже для творчества – линии выходили точно такими, как я их задумывал, так что можно было без труда понять, что на рисунке изображена Никс.
Я запечатлел её, вооружённую двумя клинками из переливающегося эфира на фоне безликого водопада, который успел надоесть ещё несколько дней назад.
Мириам когда-то получила в качестве знака отличия особую кожу для своего варфрейма с ритуальными узорами по всему телу. Её шлем с окулярами напоминали фасеточные глаза насекомого. Так что внешний вид моей знакомой отличался от рядовых Никс.
-Всё? – я молча кивнул, не заметив, как воительница оказалась рядом. На самом деле, многое ещё хотелось доработать, но Мириам от моей идеи была не в восторге. Она почему-то считала, что стоит мой рисунок увидеть не тем людям, проблемы начнутся у нас обоих.
Никс склонилась надо мной, рассматривая получившееся изображение. Я же смотрел на свою спутницу, ожидая реакции.
-О, нет, это не похоже на меня. Я не настолько… человечна, - Мириам покачала головой, не забывая активно жестикулировать.
-Вот поэтому я предпочитаю рисунок. Здесь ты такая, какая есть, естественная. Сделай я фото, ты бы так и осталась стоять, напряжённая, вытянутая по струнке, крепко сжимая оружие. Ну же, вспомни себя до этого клятого ранга адепта.
-Найти бы того, кто тебе всю эту романтизированную чушь в голову вбивает, - Мириам недовольно сложила руки на груди, но я чувствовал нотки волнения в её мыслях. Она это поняла и замолчала.
-Послушай, Марк, ты хороший человек. Но ужасный тэнно. Я волнуюсь за тебя. Всё это: горячие точки, эпицентры чумы, массовое безумие – это не жизнь для человека, лишь для тэнно. Мне нравится твоё отношение ко мне, твой взгляд на многие вещи, я тоже всегда мечтала быть обычной женщиной или девушкой… Бездна, да я даже не знаю, сколько мне лет, - Никс тяжело давались слова. Диалог задел её за живое, - Но я не женщина, я – оружие, ты – оружие, все тэнно – оружие. Не знаю, кем мы были, но никто не смог содрать с себя эту стальную кожу, никто не смог избавиться от клейма убийцы. Я дольше твоего бодрствую, я отчаянно пыталась приблизиться к людям, но всё, что получила - тупую боль. Не настоящую, не человеческую... Мы не можем чувствовать вкус еды, тепло прикосновений, нам неведома банальная радость. Тебе стоит принять это как можно скорее, пока ты не сошёл с ума.
Даже если эта война закончится, нас наверняка снова засунут в камеры… и мы друг друга забудем. Марк, нас просто сдадут на склад до тёмных времён, как какую-нибудь ненужную амуницию - Мы замолчали. Она была права, во многом. Мы оба это знали и молча сидели на скамейке. Я старался ответить что-то утешительное, но угнетающая горечь, которую я чувствовал по ментальной, связи мешала собраться с мыслями. Поэтому я просто положил ей руку на плечо и вздохнул. Не знаю, какой силой обладает такой набор действий, но я видел, как гражданские так пытались утешить знакомых.
-Жизнь на этом не заканчивается. Мы будем оставаться людьми, пока можем свободно мыслить и мечтать. Возьми, теперь я уверен, тебе это понадобится, - Одним движением руки я отправил рисунок поникшей Мириам. Та, с помощью, встроенного в кисть руки интерфейса, спроецировала изображение в воздухе.
-Мне будет тебя не хватать, - В мыслях Мириам промелькнули сразу отдалённые нотки радости и тоски.
-Знаю, поэтому постараюсь пробиться в Праймы как можно скорее, - Наконец я почувствовал, что ей становится лучше.
-Ты ведь понимаешь, что в таком случае тебе придётся избавиться от твоей коллекции? – Никс резко стала серьёзной, от былого угнетения не осталось и следа. Всегда поражала её способность уводить разговор в нужное ей русло.
-Исключено, мы обсуждали это много раз и я не поменял своего решения. В конце концов, всё спрятано в надёжном месте… - В мои мысли внезапно вмешался вой сирены. Это было что-то сверхъестественное, поначалу и я и Мириам просто сидели, ожидая, когда это недоразумение исчезнет. Но вой не прекращался, а красные лампы всё мигали тревожными огнями.
Никс первая сорвалась с места, я поспешил за ней. Хотя бежать было недалеко, нужно было лишь добраться до командной рубки, я решил увеличить скорость, наполнив варфреймы энергии Бездны.
Коридор, поворот, коридор – все стены слились в сплошное красное пятно. Когда Мириам перескочила через заклинившие металлические створки, она уже держала наизготовку Эфирные клинки. И я быстро понял, почему – посреди изрубленной техники, искрящихся проводов и разбитых экранов, сидел седой мужчина. Точнее, его труп. Я лишний раз поразился Кири – с тех пор, как я видел его в последний раз, его, теперь мёртвое, лицо, казалось, совсем не изменило выражения. Отрубленная рука несчастного валялась рядом с креслом, сжимая мёртвыми пальцами пистолет.
Кири убили одним широким взмахом какого-то чудовищного оружия – его практически разрубили пополам от плеча к плечу. Это также заметила Никс. Я неуверенно составил из пальцев фигуру, означавшую присутствие Сталкера, словно опасаясь, что мои мысли кто-то услышит. Мириам некоторое время подумала, а затем ответила.
-Похоже на его почерк. Но он редко нападает на группы тэнно, ещё реже на группы давно пробудившихся, и никогда на реле, - Ей уже доводилось встречать охотника на тэнно, а вот я о нём знал лишь из страшилок и небылиц.
Стоило мне об этом подумать, заклинившая дверь внезапно заработала и с громким хлопком закрылась, намекая, что открываться больше не планирует. Моргнула в последний раз красная лампа тревоги, и мы оказались в полумраке, лишь тусклое мерцание приборов контрольного пульта еле разгоняло темноту. Я лишний раз пожалел, что Локи и Фрост улетели на несколько часов раньше.
-Это он, - Мириам с неохотой достала из-за спины уродливое продолговатое скопление костей и плоти. Она засунула руку в чрево визжащей техноцитовой твари, которую чей-то больной разум додумался назвать «оружием». Я также быстро встал спиной к спине Никс и достал "Сому". Мы стали пытаться разогнать темноту фонарями, в надежде найти противника.
Я заметил его первым, но лишь краем глаза. Этого оказалось достаточно, чтобы навести оружие и открыть огонь. Всё произошло быстро, тёмная фигура метнулась в мою сторону, замахнувшись огромным, засветившимся, мечом. Я отскочил, и попытался прицелиться снова, но хозяин светящегося клинка с неожиданным проворством крутанул своё оружие так, что я буквально почувствовал, как лезвие разрезает воздух у меня над головой. Примерно в этот же момент раздался жуткий визг, и техноцитовая тварь в руках Мириам запустила электрический разряд в Сталкера. Я видел, как лопнули его щиты, как, покрытый дымкой, силуэт, прыжком развернулся в сторону Никс и расчертил воздух мечом крест-накрест. Со светящегося лезвия сорвались дуги энергии. Мириам резко отскочила, приземлилась на ноги и снова открыла огонь, а дуги врезались в пульт, оставив глубокие прорехи. Я чувствовал себя беспомощным – противник оказался чрезвычайно подвижным, и я боялся задеть Никс с пулемёта. В надежде на то, что не все легенды о Сталкере правдивы, я попытался ускорить себя и Мириам.
Это была моя ошибка. Стоило почувствовать приток сил, из меня тут же будто вырвали кусок плоти, а земля чуть не ушла из под ног.
В это время Сталкер уже принудил Никс к ближнему бою, он всё сильнее прижимал её к стене. Я выругался про себя и, пошатываясь, достал револьвер. Первая же пуля врезалась в предплечье противнику. Лишь спустя мгновение я осознал, что тогда спас Мириам – она просто не успевала уйти от вертикального удара, а заблокировать чудовищный двуручный меч лёгкими клинками не представлялось возможным. Сбитого удара хватило Никс, чтобы вонзить короткий клинок под рёбра врагу. Сталкер замешкался, а следующий удар воительницы должен был отрубить ему голову. Этого не произошло – торчавшие кости, что служили чудовищу украшением и защитой, зашевелились, изменились. Сталкер отбил клинок рукой, словно та была из камня. Огонёк в его груди стал ярче. Это сияние было мне знакомо, я рефлекторно отвернулся за миг до того, как вся комната оказалась залита светом.
Не уверен, что случилось дальше, но Мириам упала обессиленная, а над её головой угрожающе повис светящийся меч. Неестественно-сдерживаемый гнев, отчаяние заполонили меня. Я разместил на земле искрящийся электрический щит в надежде на то, что задуманное сработает.
После трёх выстрелов в спину, Сталкер всё же обернулся в мою сторону. Он с остервенением кинулся на меня, перескочил через электрический барьер и замахнулся мечом. Я успел убрать пистолет и обхватить свой воронёный меч плашмя так, чтобы принять удар по касательной. Скрежет металла и искры - к сожалению, моих навыков и силы не хватило – я спасся, но меч выронил. Мне было не уйти от нового выпада, мои пустотные щиты оказались сломлены, я почувствовал, как сияющее лезвие всё глубже погружалось в варфрейм, задело плоть, стало давить мою грудную клетку, готовое сломать кости.
Если бы Мириам тогда не поняла, что я пытался сделать, всё закончилось бы плачевно.
Раздался громкий электрический треск. Стоило искрящемуся разряду пройти через мой щит, электрическая дуга стала значительно сильнее, впилась в спину Сталкеру. Монстр затрясся в конвульсии, чем я и воспользовался. Первый выстрел из «Васто» отколол осколок костяного нагрудника, вторая пуля попала в лоб.
Всё закончилось также быстро, как началось – монстр растворился, словно дымка, что его окружала. Ушёл, будто морок, наваждение.
Я облегчённо вздохнул, отбросил пустой пистолет, и, шатаясь, поплёлся в сторону Мириам. Никс также отбросила своё визгливое оружие и, тяжело дыша, разлеглась у стенки. Она приглашающе похлопала пол рядом с собой. Туда я и рухнул.
-Складывается непростая ситуация, тэнно. Пускай многие из вас не входят в круг Прайм, я посчитала, что вы заслуживаете знать правду. Похоже, прошлое всё-таки нагнало нас. То, что вы видели на раскопках, было склепом. Орокин заточили туда много лет назад нашего старого врага. Я рассчитывала, что обвал навсегда похоронит даже призрачный шанс возобновления угрозы. Я ошиблась. Опять. Минимум один Разумный уцелел. Его называют Разрушителем миров, Ханхау. Разумный каким-то образом склонил на свою сторону Сталкера, и тот стал сильнее. Я разделила вас и приставила охрану специально – мне нужно было проверить, услышит ли в вас своё эхо Ханхау. Так оно случилось, Сталкер пришёл за каждым. Нагрянул даже на станцию.
Теперь нет такого места, где я могла бы вас спрятать – Разумный узнает, где вы и, скорее всего, снова попытается убить. Пока в вас звучит эхо, вы представляете определённую угрозу для его планов, поэтому разбираться в ситуации будете именно вы. Естественно, я приставлю к вашему отряду свободных Праймов.
Что до Мэг, я спрячу её. Есть метод, как приглушить голос Разумного. Но боюсь, вам он не подходит... - Погибли двое Праймов, Локи серьёзно ранили. Я поверить не мог, что Лотос сознательно на это пошла, сделав нас приманками. Но мы смиренно сидели на коленях, в знак почтения надели церемониальные санданы, которые блекли на фоне роскоши просторного золотого зала. Лотос была виновна во всей этой ситуации от начала и до конца, а мы всё равно с благоговением слушали её, окружённые почётным караулом безмолвных сияющих воинов.