Лористов сразу предупреждаю о рейтинге "AU", то есть альтернативная вселенная. Помимо прочего, это ещё и предложение другого варианта "Второго сна" и развития сюжета игры.
Вот уже семь минут Никс левитировала над землёй, сидя в позе лотоса. Я был одновременно взволнован и заворожён – столь впечатляющим зрелищем оказался танец гладких, плоских речных камушков вокруг воительницы. С другой стороны, она слишком глубоко ушла в себя. Это было видно, судя по непрерывно движущемуся воздуху вокруг её головы. И я боялся того, что в этот раз удар окажется слишком сильным, а от того старался даже не дышать, пока всё не закончится.
Спустя всего несколько секунд, камешки, что парили вместе с Никс, плавно опустились на землю, образуя башенки и пирамидки, точно как в саду камней. Это был сигнал, и в следующий момент Никс воспарила чуть выше, а маленькая комната заполнилась псионической энергией. Я лишь помотал головой, отгоняя тошноту и головокружение, а вот Мэг, что всё это время сидела напротив, мучительно выгнулась дугой в кресле и стала конвульсивно дёргать руками. Несчастная пыталась освободиться от крепких пут, что удерживали её в кресле, но всё было тщетно. Каждое мгновение давалось Мэг нелегко, она тряслась и извивалась, а её голова так и стремилась повернуться под неестественным углом. К счастью, всё закончилось спустя всего несколько секунд. Мэг осталась сидеть в кресле, обессиленная, способная лишь тяжело дышать.
У Никс дела обстояли не лучше – она упала с набранной высоты, сломав несколько каменных башен при приземлении. Я с надеждой посмотрел на воительницу, но та отрицательно помотала головой. Оказавшись на четвереньках, она зло ударила кулаком о пол. Я подал ей руку, и Никс опёрлась о моё плечо. В этот раз она явно перестаралась. Это стало видно, когда тэнно полностью обмякла, и мне пришлось буквально на руках тащить её до комнаты отдыха, оставив Мэг смотрителю реле. Нас уже ждал всё тот же Локи. Он не обратил внимания ни на состояние Никс, ни на то, что мне пришлось аккуратно уложить её на одну из пустых лавок. Тэнно продолжал точить и без того бритвенно-острый кинжал из своей коллекции. Я знал, что на самом деле Локи сейчас смотрел на нас, так что послал ему по внутренней связи сообщение об отрицательном результате. Локи, чуть приподняв рогатую голову, бросил зловещий взгляд в сторону Никс, и вернулся к своему занятию с удвоенным усердием.
Мастера рассказывали, что уход за оружием – отличный способ снять напряжение. Но звуки точильного камня, ходящего по клинку, меня больше раздражали, чем успокаивали, так что я поспешил удалиться.
Спустя несколько невзрачных и пустынных коридоров я оказался как раз там, где тренировался Фрост. Воин всегда выбирал наиболее живописные места для своих занятий. В данном случае таковым местом стала комната перед ангаром с большим прямоугольным иллюминатором во всю стену. Хорошее место – через стекло было видно великое множество звёзд, метеоритов и просто мелких камней, что пролетали рядом.
Наконец, Фрост обратил на меня внимание и перестал натужно размахивать огромным молотом, положив его на пол рукоятью вверх. Казалось, будто прохладная дымка, обычно окружавшая варфрейма, сейчас отображала степень его усталости. Словно ледник, он дышал медленно, но глубоко, обдавая окружающее пространство прохладой. Сквозь чёрный шлем с бирюзовыми вкраплениями в меня впился внимающий взгляд. Мне ничего не оставалось, кроме как мотнуть головой.
Фрост устало положил руки на рукоять «Фрагора» и задумчиво посмотрел куда-то в космос. Я решил его не беспокоить, и подошёл к иллюминатору, также разглядывая далёкие звёзды.
Со стороны может показаться, будто Фрост чёрствый и безучастный, но это не так. Я достаточно давно знаю этого воина и его повадки. Если он и садился медитировать, то делал это, чтобы что-то обдумать или справиться с напряжением. К слову, стоило мне отвернуться, он присел, чтобы начать медитацию. Мы ещё вчера обменялись парой мыслей по поводу происходящего и, очевидно, больше общаться на эту тему он не хотел. Я же не решился мешать его концентрации и, глядя в иллюминатор, стал вспоминать всё, что случилось с нами за неполные шестьдесят часов.
Всё началось, когда мы все оказались на своих кораблях-орбитерах. Нам не удалось далеко улететь, так как Мэг некоторое время выходила на связь. Как оказалось, системы корабля восстановили её тело и силы, но не разум. С корабля Мэг стала слать непереводимые послания, нести какую-то околесицу и в принципе, вести себя странно, иногда даже проявляла агрессию. Тэнно редко получают травмы ментального характера, поэтому мы поспешили отбуксировать орбитер Мэг к ближайшему реле.
Так наш отряд и оказался на этой базе. Затем мы послали сигнал о помощи. Первой откликнулась моя знакомая Никс. Она бросила подготовку к какому-то своему заданию и уже меньше чем через двадцать четыре часа оказалась здесь, сразу приступив к лечению.
К сожалению, у воительницы ничего не вышло, а ведь она – одна из самых опытных операторов Никс, не входящих в круг золотых воинов Прайм. С её слов, в голое Мэг поселился какой-то образ, который завладел её разумом и извратил его. Никс пыталась избавиться от этого образа, но чем сильнее она напирала, тем сильнее было давление на мозг Мэг. Сегодня лечение зашло в тупик – Никс достигла предела, большее напряжение пациентка, скорее всего, не переживёт.
А ведь моя знакомая менталистка со дня на день должна была получить новый ранг и войти в Прайм круг доверенных Лотос. По этой же причине наша общая покровительница одобрила помощь Никс, ибо распространяться о, прошедшей, операции было запрещено. О том, что случилось на Уране, знали только мы, Лотос и тэнно со статусом Прайм.
Спустя двенадцать часов, после прилёта Никс, приятным известием стало ещё и то, что отряду мастеров удалось обрушить своды той проклятой пещеры. Потенциальная угроза была устранена, зато гринир оказались в ярости. Регор поднял на уши буквально всю систему, пытаясь отыскать нас.
-Девчонка спит. Мастер Никс уже пришла в себя, - внезапно мои рассуждения прервал безжизненный голос с еле заметным акцентом. Я повернулся, чтобы жестом поблагодарить смотрителя реле, но тот уже повернулся ко мне спиной и шёл куда-то по своим делам.
Старик отличался от остальных колонистов, работавших на тэнно. Он не скрывал своего имени, не пытался трусливо обезличить себя маской и синтезатором голоса. Жилистый и невысокий, Кири не был похож на того, кто бежал от войны. Нос с горбинкой, морщины в уголках глаз и рта, седая кучерявая голова и серые, глубоко посаженные глаза – в нём узнавались черты колонистов-кочевников.
Вероятно, клан Кири был уничтожен в результате облавы. Теперь старик выбрал добровольное заключение. Никогда не понимал смотрителей мелких реле. Здесь редко кто останавливался, так что смотрители в одиночку обслуживали реле, и могли годами никого не видеть.
Я ещё раз бросил взгляд в глубину космоса и пошёл проведать Никс. За то время, что я был на этой базе, мне удалось рассмотреть всё в мельчайших деталях. Типовое укрытие в скоплении метеоритов: типовые серые и идеально прямые коридоры, типовые полупустые комнаты и типовой реактор. Ничего необычного. Но стоило отдать Кири должное – станция хотя бы не разваливалась, чувствовалась во всём хозяйственная рука. Даже искусственный миниатюрный водопад исправно работал.
Я как раз слышал его журчание, подходя к комнате отдыха. Некоторые вещи успели измениться с моего прошлого визита. Никс уже сидела на скамье, но всё ещё держалась за голову. Локи отложил своё занятие и демонстративно отвернулся от своей бывшей наставницы, уставившись в фонтан. Не знаю, что портило ему настроение больше – состояние Мэг или присутствие Никс, которой он так и не смог просить какие-то старые обиды.
-Прости, Марк. Я не справилась, - в моей голове оказались чужие мысли.
-Не вини себя, Мириам. Я знаю, ты сделала всё, что было в твоих силах.
-Всё не можешь избавиться от излишней вежливости, - я почувствовал, как подруга вымученно улыбнулась. Да, Миримам была единственной, кого я мог назвать своим другом. Мы вместе спасали Мэг из лабораторий «Алад Корп». С ней у меня сложились необычайно тёплые отношения. Мы даже для удобства придумали друг другу имена. И я разрешил ей в любое время вторгаться в мою голову. Никс в свою очередь была рада такой откровенности и в благодарность старалась делиться со мной приятными мыслями и эмоциями.
Как бы цинично оно ни звучало, в некоторой степени я был рад сложившейся ситуации. Мне выдался уникальный шанс попрощаться, ведь Мириам совсем скоро должна была получить свой золотой варфрейм. А статус Прайм значил, что мы больше не встретимся. Во всяком случае, пока я сам не достигну тех же высот. К тому времени с подругой может случиться всё, что угодно. Поэтому я жадно ловил каждое мгновение, проведённое в приятной компании. Однако стоило мне обратить внимание на Локи, снова холодным душем обдавали мысли о дальнейшей судьбе Мэг. Что с ней станет? В лучшем случае медикаментозный сон, в худшем бесконечные эксперименты.
-Думаешь, я просто так себя обвинила? Ты ведь меня достаточно хорошо знаешь, я не бросаю слов на ветер, - мои мысли были услышаны, - Моего мастерства не хватило, чтобы безопасно вытравить образ, но ведь есть ещё операторы Никс из круга Прайм. Уверена, перед окончательным решением, над мозгами Мэг поработают лучшие мастера, - Мириам неожиданно повело в бок. Так, что я еле успел её подхватить за руку.
-Ты ещё слаба, старайся не пользоваться ментальной связью. Не хочу, чтобы тебя подвели твои способности в самый неподходящий момент. Оставайся, и постарайся хорошо отдохнуть. У нас ещё предостаточно времени, - ответом мне стал кивок.
Тёмная фигура сидела на коленях посреди золота и белизны. Изящество и помпезность, типичные для Орокин, с трудом узнавалась в приглушённом красном свете. Загадочную фигуру, что сидела в центре площадки для подсудимых, окружали отрубленные головы в шлемах варфреймов. Сегодня в зале суда снова вынесут приговор. За бездействие, за проступок, за неисполненную клятву.
И пускай судей больше не было, а идеально симметричные лица больше не взирали на подсудимого с огромных экранов, наказание никто не отменял. Не пролилась кровь тех, кто виноват, а, значит, наказан будет палач.
Неестественно-чёрный туман окутывал того, кто изо всех сил сжимал устрашающую косу. Он готовился к моменту, когда пробьёт набат, и наказание настигнет виновного.
Диск под ногами фигуры стал загораться огнями, сообщая о давно принятом решении. Зал оказался оглушён звуками невидимого колокола, а фигура скривилась от боли, но продолжала держать косу. Каждый новый удар колокола приносил всё большие мучений осуждённому, тот всё сильнее склонял голову.
Тишина нагрянула внезапно. Больше не было ни хоралов, ни колокола, ни приглушённого света. Фигура подняла поникшую голову в надежде найти причину, по которой была отменена ежедневная экзекуция.
Ответ не заставил себя ждать – на место привычных звуков пришло эхо. Песня, чуждая Системе Первоисточника. Песня, которую подсудимый так старался забыть. Он увидел зарождающееся сияние где-то впереди, взял косу в две руки и резко отвернулся от грядущей вспышки. Это не спасло. Фигура увидела, что попала в окружение нескольких десятков мерцающих огоньков.
-Ты называешь себя «Сталкер»? Не сопротивляйся. Ты знаешь, кто я, но не знаешь, зачем я пришёл, - Сталкер застыл, его сознание заполнил жуткий голос Разумного. Страх, ненависть, отчаяние – они снова вцепились в голову мстителя, окружённого неподвижными марионетками. Ханхау окружил Сталкера своими фрагментами и теперь громогласно вещал прямо в его голове, подавляя любое желание сопротивляться.
-Всю свою мучительно-долгую жизнь ты, словно пёс, шёл на поводу у Орокин в надежде на призрачную свободу и шанс понять свою природу.
Я знаю, сколь сильна твоя жажда и решимость узнать, что же скрыли за твоей кожей хозяева. Я знаю, как долго ты мечтал о крови Орокин, что даровала бы тебе отпущение.
У тебя отняли надежду понять, кто же ты на самом деле и кто твои хозяева. Оставили исполнять бесконечный завет под страхом наказания. Скажи, кто это сделал?
-Тэнно, - Сталкер издал презрительный звук, больше похожий на шипение.
-Кто украл у тебя сердце врага, кто скрыл его, оставив тебя бороться с бесконечно отрастающими головами?
-Лотос.
-Я даю тебе выбор между двумя моими дарами. Я могу подарить тебе быструю и безболезненную смерть, а могу предоставить шанс отомстить и найти ответы. Мне нужна тень. Тень, что войдёт в чрево неба, недоступное мне и уничтожит тэнно.
-Ты враг, - слова давались Сталкеру тяжело, и всё же в его неприятном шипящем голосе всё ещё угадывалась человеческая речь и какая-то нерешимость.
-Мы не враги друг другу. Примкни ко мне, найди нужные тебе ответы, и ты сам это поймёшь, - голос Ханхау оставался всё таким же терпеливым и уверенным, зато Сталкер задумался, а в воздухе на долгое время повисла тягучая, мучительная тишина.
-Я – твоя Тень, - после этих слов Сталкер снова почувствовал, что управляет своим телом. И тут же, внезапно для себя, обнаружил, парящий перед ним, двуручный меч из кости Разумных. Отбросив колебания, Тень выпустил из рук свою косу и принял новое оружие.
-Мудрое решение, - сгусток красной энергии в центре гарды меча вибрировал в такт голосу Ханхау. Сталкер же почувствовал, как его варфрейм обрастает костями Разумных, обретая большую прочность, -Теперь внемли моим словам, Тень…